Την τελευταία του πνοή σε ηλικία 90 ετών άφησε ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, γνωστός στο ευρύ κοινό ως «Καπετάνιος», έπειτα από ολιγοήμερη νοσηλεία. Ο εφοπλιστής που συνέδεσε το όνομά του με τον Παναθηναϊκό και μία από τις πλέον χαρακτηριστικές περιόδους στην ιστορία του συλλόγου, αφήνει πίσω του μια μακρά πορεία στη ναυτιλία και το ελληνικό ποδόσφαιρο.
Η καταγωγή και η πορεία στη ναυτιλία
Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη. Η οικογένειά του έχει ισχυρούς δεσμούς με την Κρήτη, με ρίζες στα Σφακιά και το Ρέθυμνο, ενώ μέλη της διακρίθηκαν σε διαφορετικούς τομείς, από την πολιτική μέχρι τις επιχειρήσεις και τη ναυτιλία.
Ο ίδιος επέλεξε να ακολουθήσει τον δρόμο της θάλασσας. Σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, στην Αγγλία, και στη συνέχεια δραστηριοποιήθηκε επαγγελματικά στον χώρο της εμπορικής ναυτιλίας. Το προσωνύμιο «Καπετάνιος» τον συνόδευε σε όλη τη δημόσια πορεία του και συνδέθηκε με τη ναυτική του δραστηριότητα. Σύμφωνα με τη γνωστή αφήγηση, το απέκτησε όταν κατάφερε να παρακάμψει το εμπάργκο που είχε επιβληθεί στη Ροδεσία, τη σημερινή Ζιμπάμπουε, σε μια περίοδο πολιτικής και στρατιωτικής αναταραχής.
Η παρουσία του δεν περιορίστηκε στις επιχειρηματικές του δραστηριότητες. Συμμετείχε και στα θεσμικά όργανα του κλάδου, καθώς διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Η ανάληψη της προεδρίας του Παναθηναϊκού
Το όνομα του Γιώργου Βαρδινογιάννη έγινε ευρύτερα γνωστό μέσα από τη μακρόχρονη ενασχόλησή του με τον Παναθηναϊκό. Στις 17 Ιουλίου 1979, η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ και ο ίδιος ανέλαβε την προεδρία του συλλόγου. Για την απόκτηση της ομάδας είχε εκδηλώσει ενδιαφέρον και ο Παύλος Γιαννακόπουλος, ωστόσο ο Παναθηναϊκός πέρασε τελικά στον έλεγχο της οικογένειας Βαρδινογιάννη.
Ο «Καπετάνιος» παρέμεινε στο τιμόνι της ΠΑΕ για σχεδόν 21 χρόνια, από τον Ιούλιο του 1979 έως τον Μάιο του 2000. Η θητεία του αποτέλεσε μία από τις μακροβιότερες διοικητικές περιόδους στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Οι τίτλοι και οι μεγάλες ευρωπαϊκές πορείες
Κατά τη διάρκεια της προεδρίας του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι πρωταθλήματα Ελλάδας, εννέα Κύπελλα Ελλάδας και τρία Σούπερ Καπ. Παράλληλα, η ομάδα σημείωσε σημαντικές επιτυχίες στην Ευρώπη, φτάνοντας δύο φορές στα ημιτελικά της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης.
Τη σεζόν 1984-85, οι «πράσινοι» έφτασαν μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, όπου αποκλείστηκαν από τη Λίβερπουλ. Έντεκα χρόνια αργότερα, την περίοδο 1995-96, ο Παναθηναϊκός επανέλαβε την πορεία του μέχρι τους «4» του Champions League, με τον Άγιαξ να αποτελεί αυτή τη φορά το εμπόδιο για την πρόκριση στον τελικό.
Στα χρόνια της διοίκησής του, από τον σύλλογο πέρασαν σπουδαίοι ποδοσφαιριστές που άφησαν το δικό τους αποτύπωμα στην ιστορία του. Ανάμεσά τους ήταν ο Δημήτρης Σαραβάκος, ο Χουάν Ραμόν Ρότσα, ο Βέλιμιρ Ζάετς, ο Στράτος Αποστολάκης, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι και ο Κριστόφ Βαζέχα.
Σημαντική ήταν και η παρουσία προπονητών όπως ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ, οι οποίοι συνεργάστηκαν με την ομάδα κατά τη συγκεκριμένη περίοδο.
Μια σχέση με έντονες στιγμές και αντιπαραθέσεις
Η σχέση του Γιώργου Βαρδινογιάννη με τους φιλάθλους του Παναθηναϊκού δεν ήταν πάντοτε ίδια. Οι επιτυχίες της ομάδας τού εξασφάλισαν σε αρκετές περιόδους την αποδοχή και την αναγνώριση των οπαδών, ενώ άλλες φορές οι διοικητικές του επιλογές και η πορεία του συλλόγου προκάλεσαν έντονες αντιδράσεις και κριτική.
Η παρουσία του στον Παναθηναϊκό συνδέθηκε με μια εποχή σημαντικών εγχώριων τίτλων και αξιοσημείωτων ευρωπαϊκών διακρίσεων. Για σχεδόν δύο δεκαετίες, ο «Καπετάνιος» αποτέλεσε κεντρικό πρόσωπο στη διοικητική και αγωνιστική πορεία του συλλόγου, αφήνοντας ισχυρό αποτύπωμα τόσο στην ιστορία των «πρασίνων» όσο και στο ελληνικό ποδόσφαιρο.
