Η ιστορία της οικογένειας Κένεντι εξακολουθεί να εμπνέει, να ενδιαφέρει, να “πουλάει”. Στο κέντρο αυτής της δυναστείας βρισκόταν για δεκαετίες μια γυναίκα που δεν εξελέγη ποτέ, δεν διεκδίκησε αξιώματα, αλλά άσκησε τεράστια επιρροή: η Έθελ Κένεντι. Χήρα του Ρόμπερτ (Μπόμπι) Κένεντι, μητέρα έντεκα παιδιών και ακούραστη υπερασπίστρια των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, η Έθελ υπήρξε η ψυχή του οικογενειακού «κάστρου» στο Χάιανις Πορτ.
Όμως πίσω από την εικόνα της αφοσιωμένης καθολικής μητέρας και της πολιτικής ιδεαλίστριας, υπήρχε μια γυναίκα με έντονη προσωπικότητα, ισχυρή άποψη και βαθιά πίστη στη σημασία του ονόματος Κένεντι. Και αυτή ακριβώς η πίστη ήταν που καθόρισε — ή τουλάχιστον επηρέασε — τη σχέση της με την Κάρολιν Μπεσέτ.
Η Έθελ: Πίστη, πολιτική και οικογενειακή πειθαρχία
Γεννημένη το 1928 σε εύπορη καθολική οικογένεια, η Έθελ Σκέικλ μπήκε στον κόσμο των Κένεντι μέσα από έναν θυελλώδη έρωτα με τον Μπόμπι. Ο γάμος τους το 1950 την έφερε στην καρδιά της πολιτικής σκηνής των Ηνωμένων Πολιτειών, δίπλα στον αδελφό του συζύγου της, τον Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι.
Μετά τη δολοφονία του Μπόμπι το 1968, η Έθελ βρέθηκε μόνη, έγκυος στο ενδέκατο παιδί τους. Δεν αποσύρθηκε. Αντίθετα, αφιερώθηκε στη διατήρηση της πολιτικής κληρονομιάς του συζύγου της και στη διαμόρφωση μιας οικογενειακής ταυτότητας βασισμένης στην παιδεία, την κοινωνική ευθύνη και την πολιτική εγρήγορση. Στο συγκρότημα του Χάιανις Πορτ, τα οικογενειακά δείπνα δεν ήταν ποτέ απλές συγκεντρώσεις. Ήταν άτυπα «σεμινάρια». Οι νεότεροι Κένεντι καλούνταν να εκφράσουν άποψη για την επικαιρότητα, να επιχειρηματολογήσουν, να σταθούν στο ύψος του ονόματος που έφεραν.
Αυτή η παράδοση θα αποδεικνυόταν καθοριστική στη γνωριμία της με την Κάρολιν Μπεσέτ.
Η πρώτη συνάντηση: Σεπτέμβριος 1994
Η Κάρολιν είχε ξεκινήσει να βγαίνει με τον JEFK Jr την άνοιξη του 1994. Εκείνος ήταν ήδη εθνικό σύμβολο — ο μικρός που χαιρέτησε το φέρετρο του πατέρα του, ο ωραίος εργένης της Αμερικής, ο εκδότης του περιοδικού George.
Όταν η Κάρολιν επρόκειτο να γνωρίσει την Έθελ τον Σεπτέμβριο εκείνης της χρονιάς, ρώτησε τον Τζον πώς έπρεπε να της απευθυνθεί. «Να τη φωνάζω Θεία Έθελ;» τον ρώτησε. Εκείνος, σύμφωνα με τον βιογράφο Τζ. Ράντι Ταραμπορέλι, απάντησε: «Αν ήμουν στη θέση σου, μάλλον θα έμενα στο κυρία Κένεντι».
Το δείπνο στο Χάιανις Πορτ: Η δοκιμασία
Στο πρώτο οικογενειακό δείπνο με όλα τα ξαδέλφια, η Κάρολιν δεν περίμενε ότι θα εξεταζόταν. Κι όμως, η παράδοση απαιτούσε πολιτική εγρήγορση. Η Έθελ τη ρώτησε ποια ήταν η άποψή της για την ομοσπονδιακή απαγόρευση των επιθετικών όπλων — ένα από τα πιο καυτά πολιτικά ζητήματα της εποχής Κλίντον. Η Κάρολιν, που προερχόταν από τον χώρο της μόδας και των δημοσίων σχέσεων, δεν είχε προετοιμαστεί για πολιτικό debate.
Η απάντηση της Έθελ φέρεται να ήταν ψυχρή: «Ίσως θα ήθελες να διαβάσεις λίγο περισσότερο γι’ αυτό». Για μια γυναίκα όπως η Κάρολιν, που είχε μάθει να ελέγχει την εικόνα της και να διατηρεί αυτοπεποίθηση, η στιγμή ήταν αποσταθεροποιητική. Αργότερα εξομολογήθηκε σε φίλη της ότι δεν είχε καμία διάθεση να επιστρέψει στο Χάιανις Πορτ.
Ανασφάλεια και καθρέφτης
Τον Φεβρουάριο του 1996, ο καβγάς του ζευγαριού στο Σέντραλ Παρκ έγινε πρωτοσέλιδο. Η εικόνα της Κάρολιν να απομακρύνεται δακρυσμένη έκανε τον γύρο των ταμπλόιντ. Η δημόσια έκθεση ήταν σκληρή. Τότε η Έθελ κάλεσε την Κάρολιν στο Χίκορι Χιλ για μια ειλικρινή συζήτηση. Εκεί, μακριά από τις κάμερες, η σχέση τους πήρε άλλη τροπή.
Η Κάρολιν παραδέχθηκε ότι ένιωθε ανασφάλεια δίπλα στον Τζον — ότι συχνά βίωνε την αίσθηση πως βρισκόταν στη σκιά του. Η απάντηση της Έθελ ήταν απρόσμενα ανθρώπινη: «Κι εγώ το πέρασα αυτό με τον Μπόμπι στην αρχή. Μέχρι που κατάλαβα ότι ο μόνος τρόπος να επιβιώσεις σε αυτή την οικογένεια είναι να κοιταχτείς στον καθρέφτη και να πεις: “Είμαι αρκετή”. Κάποια στιγμή θα το πιστέψεις — και κανείς δεν θα μπορέσει να σου το πάρει. Ούτε καν οι Κένεντι».
Σε μια άλλη στιγμή της ίδιας συζήτησης, της είπε: «Νομίζω ότι είσαι πιο δυνατή από όλες τις άλλες γυναίκες που έχει βγει ο Τζον».
Ήταν πράγματι «σκληρή»;
Η δημόσια εικόνα της Έθελ ως απαιτητικής και ίσως επικριτικής απέναντι στην Κάρολιν έχει καλλιεργηθεί μέσα από βιογραφίες και δημοσιεύματα. Όμως η αλήθεια μοιάζει πιο σύνθετη.
Η Έθελ ανήκε σε μια γενιά γυναικών που έμαθαν να επιβιώνουν σε έναν ανδροκρατούμενο, πολιτικό κόσμο χωρίς να παραπονιούνται. Η Κάρολιν, παιδί της δεκαετίας του ’80, εκπροσωπούσε μια άλλη Αμερική — πιο ιδιωτική, πιο προσεκτική απέναντι στα ΜΜΕ, λιγότερο πρόθυμη να θυσιάσει την προσωπική της ζωή στον βωμό της δημόσιας αποστολής. Η σύγκρουση δεν ήταν μόνο προσωπική. Ήταν γενεαλογική.
Το καλοκαίρι του 1999: Μια πρόσκληση και μια απόφαση
Τον Ιούλιο του 1999, ο Τζον και η Κάρολιν είχαν προσκληθεί στον γάμο της Ρόρι Κένεντι. Η Κάρολιν τηλεφώνησε στην Έθελ για να της πει ότι «δεν το είχε μέσα της» να παραστεί. Λίγες ημέρες αργότερα άλλαξε γνώμη. Θα συνόδευε τον Τζον, θα άφηναν τη Λόρεν Μπεσέτ στο Μάρθα’ς Βίνγιαρντ και θα συνέχιζαν. Δεν έφτασαν ποτέ. Η πτώση του αεροσκάφους τους στις 16 Ιουλίου 1999 πάγωσε την Αμερική.
Οι Κένεντι σπάνια μιλούν για την τραγωδία. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Ταραμπορέλι, η Έθελ είχε εκμυστηρευτεί σε φίλη της ότι συχνά σκεφτόταν την Κάρολιν — ότι είχε ενθουσιαστεί τόσο να παντρευτεί σε αυτή την οικογένεια, αλλά ταυτόχρονα είχε δυσκολευτεί, γιατί «το να είσαι Κένεντι δεν είναι για αδύναμες καρδιές».
Η σχέση της Έθελ Κένεντι με την Κάρολιν Μπεσέτ δεν μπορεί να περιοριστεί σε έναν τίτλο «συμπάθειας» ή «αντιπάθειας». Ήταν μια σχέση έντασης, προσδοκιών και παρεξηγήσεων. Η Έθελ δεν ήταν εύκολη γυναίκα. Ήταν όμως μια γυναίκα που είχε επιβιώσει πολιτικών δολοφονιών, δημόσιου πένθους και οικογενειακών σκανδάλων. Η αυστηρότητά της δεν ήταν προσωπική κακία — ήταν άμυνα. Και ίσως τελικά να έβλεπε στην Κάρολιν κάτι που αναγνώριζε: μια γυναίκα που έπρεπε να βρει τον εαυτό της μέσα σε ένα όνομα μεγαλύτερο από κάθε άτομο.
Φωτογραφίες: IG: kennedyhrc
