Το ημερολόγιο έγραφε Σεπτέμβριος του 1994. Λίγες ημέρες πριν η τηλεόραση αλλάξει για πάντα, έξι νεαροί ηθοποιοί με το άγχος -ακόμα και της επιβίωσης για κάποιους από αυτούς- επιβιβάζονταν σε ένα ιδιωτικό τζετ με προορισμό το Λας Βέγκας. Ο οδηγός τους σε αυτό το ταξίδι δεν ήταν άλλος από τον Τζέιμς Μπάροους, τον θρυλικό σκηνοθέτη που είχε ήδη στο ενεργητικό του επιτυχίες όπως το «Cheers». Ο Μπάροους ένιωθε κάτι που οι έξι τους δεν μπορούσαν καν να διανοηθούν: ότι η σειρά που μόλις είχαν γυρίσει θα γινόταν το μεγαλύτερο τηλεοπτικό γεγονός του πλανήτη.
Καθώς κάθονταν στο πολυτελές εστιατόριο «Spago» του ξενοδοχείου Σίζαρς Πάλας, ο Μπάροους τους κοίταξε στα μάτια και ξεστόμασε την προφητική ατάκα που έμελλε να μείνει στην ιστορία: «Αυτή είναι η τελευταία σας ευκαιρία για ανωνυμία. Μόλις η σειρά βγει στον αέρα, δεν θα μπορείτε να πάτε πουθενά χωρίς να σας κυνηγούν». Για να σφραγίσει τη στιγμή, τους έδωσε από 500 δολάρια στον καθένα για να παίξουν στο καζίνο, λέγοντάς τους να απολαύσουν την ελευθερία τους όσο προλαβαίνουν.
Δείτε τις φωτογραφίες από εκείνη τη νύχτα:
Η αβεβαιότητα πίσω από τις κάμερες
Παρά την πεποίθηση του Μπάροους, το δίκτυο NBC δεν ήταν εξαρχής σίγουρο για την επιτυχία. Η σειρά πέρασε από χίλια κύματα μέχρι να βρει το όνομά της. Αρχικά ονομάστηκε «Insomnia Cafe», έπειτα «Friends Like Us», μετά «Six of One» και τελικά κατέληξε στο λιτό «Friends». Οι πρώτες κριτικές που δημοσιεύτηκαν μετά την πρεμιέρα της 22ας Σεπτεμβρίου 1994 ήταν ανάμικτες, με κάποιους να τη χαρακτηρίζουν ως μια «φθηνή προσπάθεια να αντιγραφεί το Seinfeld».
Την πρώτη εβδομάδα, η σειρά συγκέντρωσε περίπου 22 εκατομμύρια τηλεθεατές. Αν και το νούμερο ακούγεται εντυπωσιακό σήμερα, για τα δεδομένα της τότε αμερικανικής τηλεόρασης ήταν απλώς μια ελπιδοφόρα αρχή. Το κοινό έπρεπε να «μάθει» τους χαρακτήρες. Η Τζένιφερ Άνιστον, ο Μάθιου Πέρι, η Κόρτνεϊ Κοξ, ο Ματ ΛεΜπλάνκ, η Λίζα Κούντροου και ο Ντέιβιντ Σουίμερ ήταν, για τον κόσμο, απλώς έξι όμορφα πρόσωπα που προσπαθούσαν να βρουν τον δρόμο τους στη Νέα Υόρκη.
Η στιγμή που η ανωνυμία χάθηκε για πάντα
Η προφητεία του Μπάροους δεν άργησε να επαληθευτεί. Μέσα σε λιγότερο από ένα μήνα, η «Friends-μανία» άρχισε να εξαπλώνεται. Το κούρεμα της Ρέιτσελ έγινε η νούμερο ένα ζήτηση στα κομμωτήρια, ενώ οι ατάκες του Τσάντλερ και του Τζόι άρχισαν να χρησιμοποιούνται στην καθημερινή γλώσσα.
Η Τζένιφερ Άνιστον θυμάται με νοσταλγία: «Πήγα σε ένα σούπερ μάρκετ να πάρω περιοδικά και είδα το πρόσωπό μου σε ένα από αυτά. Ο ταμίας με κοίταξε, μετά κοίταξε το περιοδικό και είπε: “Είσαι εσύ;”. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι η ζωή μου όπως την ήξερα είχε τελειώσει». Ο Ματ ΛεΜπλάνκ έχει περιγράψει πώς κάποτε είδε στην τηλεόραση μια αεροφωτογραφία από το σπίτι του, με τον παρουσιαστή να σχολιάζει το χρώμα της στέγης του. Η ιδιωτικότητα είχε γίνει πλέον πολυτέλεια.
Μια παρέα ενωμένη σαν γροθιά
Ένα από τα πιο σημαντικά στοιχεία που κράτησαν τη σειρά στην κορυφή για δέκα χρόνια ήταν η απόφαση των έξι να λειτουργούν ως ομάδα. Από την αρχή της δεύτερης σεζόν, απαίτησαν να πληρώνονται το ίδιο ποσό, ανεξάρτητα από το αν κάποιος είχε περισσότερες σκηνές από τον άλλον. Αυτή η «συνδικαλιστική» κίνηση ήταν πρωτοφανής για το Χόλιγουντ και απέτρεψε τις ζήλειες που συνήθως διαλύουν τα μεγάλα καστ.
Ο Ντέιβιντ Σουίμερ, ο οποίος ήταν ο πρώτος που δέχτηκε πρόταση για τη σειρά και θεωρούνταν το «αστέρι» της πρώτης σεζόν, ήταν εκείνος που προέτρεψε τους υπόλοιπους να ζητήσουν κοινή αμοιβή. «Ήμασταν έξι άνθρωποι σε μια φούσκα. Αν ένας από εμάς έσπαγε τη συνοχή, η φούσκα θα έσκαγε για όλους», δήλωσε χρόνια αργότερα.
Το βάρος της επιτυχίας και οι προσωπικές μάχες
Πίσω από τα γέλια και τις ατάκες, η απότομη δημοσιότητα έφερε και σκοτεινές στιγμές. Ο Μάθιου Πέρι, στην αυτοβιογραφία του, αποκάλυψε πως η πίεση του να είναι «πάντα αστείος» τον οδήγησε σε μονοπάτια εξάρτησης. «Όταν το κοινό δεν γελούσε σε μια ατάκα μου, ένιωθα ότι θα πέθαινα. Ήταν μια αρρωστημένη ανάγκη για αποδοχή που γεννήθηκε από την τεράστια επιτυχία της σειράς», είχε εξομολογηθεί.
Παρόλα αυτά, η υποστήριξη μεταξύ τους ήταν το κλειδί. Η Κόρτνεϊ Κοξ, η οποία ήταν η μόνη «γνωστή» της παρέας πριν τη σειρά, θυμάται ότι ένιωθε προστατευτική προς τους υπόλοιπους. Συχνά οργάνωνε δείπνα στα σπίτια τους για να μπορούν να συζητούν τις δυσκολίες τους μακριά από τους παπαράτσι.
Σήμερα, πάνω από 30 χρόνια μετά την πρεμιέρα, τα «Φιλαράκια» συνεχίζουν να κερδίζουν νέους οπαδούς μέσω του streaming. Οι έξι ηθοποιοί δεν ξαναβρήκαν ποτέ την ανωνυμία τους, ακριβώς όπως το είχε προβλέψει ο Μπάροους. Όμως, όπως έχουν πει όλοι στην περίφημη επανένωση Reunion του 2021, το τίμημα άξιζε τον κόπο, γιατί κέρδισαν κάτι πολύ πιο πολύτιμο: μια οικογένεια που δεν τους άφησε ποτέ μόνους, «όταν η βροχή άρχισε να πέφτει».
Οι αδημοσίευτες φωτογραφίες από εκείνο το πρώτο δείπνο, που ήρθαν στο φως χρόνια αργότερα, δείχνουν έξι παιδιά με ακατέργαστο ενθουσιασμό, που δεν είχαν ιδέα ότι οι χαρακτήρες τους θα γίνονταν οι «καλύτεροι φίλοι» εκατομμυρίων ανθρώπων σε κάθε γωνιά της γης. Η ανωνυμία χάθηκε εκείνο το βράδυ στο Βέγκας, αλλά στη θέση της γεννήθηκε ένας μύθος που δεν θα σβήσει ποτέ.
Δεν είναι τυχαίο που όταν η Άνιστον δημιούργησε λογαριασμό στο Instagram τον Οκτώβριο του 2019, μετά από τόσα χρόνια διακοπής του show και τόσο “χιλιόμετρα” στην κινηματογραφική βιομηχανια η πρώτη φωτογραφία που θέλησε να δημοσιεύσει ήταν με την οικογένεια της, τα “Φιλαράκια” της δηλαδή.
